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MARC KAUFMAN
Para la NASA, el lanzamiento antenoche del carguero europeo "Julio Verne" desde la Guayana francesa pone en el tapete una dura realidad: en dos años y medio más, justo en los momentos en que la Estación Espacial Internacional (EEI) quede terminada, los EE.UU. no dispondrán de ningún vehículo propio que sea capaz de transportar para allá astronautas o carga.
Los transbordadores espaciales serán retirados en ese momento debido a su alto costo y a su poca confiabilidad. La NASA no tendrá nada listo para reemplazarlos hasta el año 2015 en el mejor de los casos.
Terrible traición
Durante cinco años o más, EE.UU. deberá depender de la tecnología de otros para llegar a la EEI. Lo peor del caso es que la única nación capaz de llevar seres humanos a la Estación Espacial en estos momentos es Rusia. Y, como las relaciones entre ambas potencias están complicadas, esto le da una posición muy fuerte a Rusia para decidir cuánto quiere cobrar por trasladar a los astronautas.
Algunos temen que el precio no será pagado sólo en miles de millones de dólares, sino que en prestigio estadounidense y en pérdida de control sobre el poder ruso cuando se discutan temas como ayudar a Irán con su programa nuclear.
El administrador de la NASA, Michael Griffin, dijo que la situación era "una gran pena y una gran preocupación". Durante gran parte de esta brecha de cinco años, "dependeremos en gran medida de los rusos, y ésa es una situación terrible para EE.UU.".
El senador Bill Nelson (demócrata por Florida), presidente del subcomité que se encarga de la NASA, fue más lejos: "Ésta es una seria traición de los intereses estadounidenses. Será la primera vez desde el Sputnik que EE.UU. no tiene una superioridad espacial".
La Casa Blanca, el Congreso y la comunidad de científicos relacionados con el espacio han sabido por años que la brecha se estaba acercando, pero siempre hubo otras prioridades.
La NASA planea gastar US$ 2.600 millones en transporte a la EEI entre 2009 y 2013. Mucho de ese dinero irá a parar a los rusos.
Entre los factores que han incidido en esta "brecha" se encuentran el estallido del transbordador Columbia en 2003, que llevó a decidir retirar los transbordadores en septiembre de 2010 y la falta de fondos adicionales para llevar a cabo de manera rápida un plan alternativo.
La NASA ha estado trabajando con contratistas para diseñar y probar una nueva generación de cohetes y de cápsulas, pero ha debido avanzar lentamente debido al alto costo de operar al mismo tiempo los transbordadores, que son las únicas naves capaces de trasladar grandes componentes a la EEI. Michael Griffin ha declarado que la nave de reemplazo podría estar lista en 2013 en vez de 2015 si la NASA recibiera US$ 2.000 millones adicionales, pero la Administración no ha pedido este financiamiento.
"Lo que tenemos acá es una agencia (la NASA) a la que se le han encargado muchas tareas y se le han entregado pocos recursos", señaló el senador Bill Nelson. "Creo que esta brecha se debe en gran medida a que la Administración se ha negado a entregarle a la NASA los recursos que necesita. Y ahora vamos a estar obligados a darles miles de millones a los rusos porque no gastamos millones antes. Es el peor de los mundos".
> Los europeos lanzaron su carguero
Las autoridades europeas celebraron alborozadas el despegue con éxito del carguero espacial europeo Julio Verne de la Guayana francesa. Es el primero de seis vuelos para transportar carga que realizará Arianespace (una empresa público-privada).
"Es un gran paso para Europa", dijo Jean-Jacques Dordain, director general de la Agencia Espacial Europea (ESA), responsable del carguero.
Este Vehículo de Transporte Automatizado (ATV) lleva once toneladas de agua, víveres, combustible y material que usarán los astronautas de la EEI. También servirá para elevar la órbita de la EEI, que pierde altura continuamente. Los tripulantes pondrán también sus residuos en esta nave de carga.
El Julio Verne le permitirá a Europa efectuar por primera vez una operación espacial automatizada, con un acoplamiento a la EEI el 3 de abril sin intervención humana, por lo que será un ensayo para "futuros vuelos espaciales humanos" y otras misiones destinadas a traer muestras de Marte, según Dordain.
La Unión Europea decidirá en noviembre si ingresará al campo de los vuelos espaciales con seres humano. Se uniría al selecto club que hasta ahora incluye sólo a EE.UU., Rusia y China.
Tras seis meses de actividad operativa, el Julio Verne concluirá su misión desintegrándose en la atmósfera.
> Laboratorio japonés
El transbordador Endeavour partirá el martes hacia la EEI para instalar el primero de tres segmentos del laboratorio científico japonés Kibo (Esperanza), la mayor contribución japonesa a la Estación Espacial.
Sumado al laboratorio europeo Columbus, que llevó en febrero el Atlantis, "Kibo aumentará la capacidad de investigación científica en varias disciplinas", dijo la NASA.
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